A vb-éllovas a második szakaszon óriási balesetet szenvedett, a korábbi világbajnok pedig sorozatban második győzelmét aratta: kiélezett csatát és némi csapaton belüli feszültséget hozott az idei Ypres Rali.
Ugyan az első gyorsaságit megnyerte, a másodikon óriásit bukott a WRC (igazából egyetlen) vb-esélyese, Kalle Rovanpera: a bajnokságit a belgiumi Ypres Rali előtt több mint 90 ponttal vezető finn klasszis több bukfencet is bemutatott a Toyotával, de szerencsére sértetlenül másztak ki belőle (az ablakon keresztül) navigátorával együtt. A csapat óriási munkával szombatra összerakta az autót és innentől egy céljuk volt: a vasárnapi utolsó szakaszt, a pluszpontokat érő power stage-et akarták megnyerni, ami végül sikerült is.
A hétvége viszont több drámát is hozott. Egyrészt az M-Sport egészen katasztrofális produkciót nyújtott: előbb Gus Greensmith hibázott és törte össze a Ford Pumát, amellyel így sok percet veszített, majd a csapat egyetlen sztárpilótája, Craig Breen esett hatalmasat és törte rommá az autót, végül pedig Adrien Fourmaux a biztos ötödik hely tudatában, az utolsó előtti szakaszon csinálta meg ugyanezt. Mindhárom versenyző és a csapatfőnök Richard Millener is lesújtottan értékelt – Breen sorozatban harmadik futamát fejezte be balesettel, Fourmaux szinte minden versenyén hibázott eddig, az ígéretesen (győzelemmel és kettős dobogóval) induló szezon rémálommá változott a britek számára.
Sokáig úgy tűnt, hogy váratlanul a Hyundai futama lehet az Ypres Rali, ugyanis a helyiek hőse, Thierry Neuville volt a leggyorsabb, míg Ott Tanak addig tartotta vele a lépést, amíg egy technikai hiba nem hátráltatta. Szombaton így Neuville állva hagyta csapattársát és a toyotás Elfyn Evanst, aki egy korai érkezés miatt kapott tízmásodperces büntetés miatt szorult Tanak mögé, de csak pár másodperccel volt lemaradva. Neuville közben érdekes véleményt fogalmazott meg, valamiért nem akarta elhinni, hogy Tanaknak valóban gondjai vannak az i20 hajtásával (voltak, a hátsó differenciálmű össze-vissza zárt, a szervizben kicserélték, utána ismét nyert szakaszokat): azt mondta, hogy nem hiszi, hogy ez tényleg így van, mert ha Tanak ilyen tempót megy a hibával együtt, akkor neki biztosan csak három hengere működik a motorban…
Nos, szombat délután, a biztos, közel húszmásodperces előnye birtokában Neuville is hibázott, egy derékszögben becsúszott az árokba és vezető helyről kénytelen volt feladni hazája futamát. Az első pozíciót így Tanak vette át, aki a kicserélt differenciálművel menekült Evans elől és megnyerte a nap utolsó két gyorsaságiját, így bő nyolc másodperces fórt épített fel a walesivel szemben. Majd az utolsó szakasz céljában, amikor Neuville balesetéről kérdezték, így válaszolt: „Nos, hát talán ahogy ő mondta korábban, hogy nincs is problémám… nagyon sajnálatos ez az egész, tényleg az. Nem egymással kellene harcolnunk a csapaton belül, hanem másokkal. Nem tudom, hogy mit gondolt” – ütött vissza csapattársának az exvilágbajnok észt.
Evans vasárnap mindent megpróbált, közelített is Tanakhoz, de a Hyundai klasszisa az utolsó előtti gyorsasági megnyerésével eldöntötte a küzdelmet – a power stage-en már nem sietett, így öt másodperccel megnyerte a futamot. 2020-as Hyundaihoz igazolása óta először fordult elő vele, hogy egymás után két versenyen is első legyen, a legutóbbi Finn Ralin bemutatott földöntúli autózása után most aszfalton is parádézott – így összesen már három futamot nyert idén és megerősítette második helyét Rovanpera mögött.
Evans lett a második, a harmadik Toyotával Esapekka Lappi a harmadik, a fiatal Oliver Solberg behozta a harmadik Hyundait a negyedik pozícióba, míg Takamoto Katsuta rengeteg problémával küzdve, a többiek kieséseit kihasználva ötödik lett a Yarisszal. A bajnokságot így is toronymagasan vezeti Rovanpera és minden bizonnyal csak elodázta a bajnokavatást, de Tanak és a Hyundai a korábbi letargia után kicsit lendületbe jött – folytatás három hét múlva Görögországban.
Az Ypres Rali végeredménye
1. Tanak/Jarveoja Hyundai
2. Evans/Martin Toyota +5,0
3. Lappi/Ferm Toyota +1:41,6
4. Solberg/Edmondson Hyundai +3:28,5
5. Katsuta/Johnston Toyota +6:06,1
